第592章 不打不骂，照样撬开铁嘴
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沈炼掌掴副主考的消息，不到半个时辰便传进了至公堂。
钱唐听罢，顿时勃然变色：“堂堂朝廷命官，岂容锦衣卫如此羞辱！”
待沈炼将戴良威胁八位房官的言语一五一十说了出来，老御史脸色变了几变，末了竟冷哼一声：
“……早知如此，就该再赏他一巴掌！”
朱橚坐在一旁，听得嘴角直抽，险些没忍住笑意。
……
入夜，西院。
八位房官分关八间号舍，每两间之间都空着三四间。
这一回，谁也别想再敲墙传信了。
号舍里原有两块活板，白日作桌凳，夜里拼作床。
如今只剩一块窄窄的坐板，坐得下，躺不平。
八人刚被押进西院，身上的官袍便让校尉以搜检违禁之物为由尽数收走。
任凭他们如何抗议，校尉也只搬出贡院旧例，半点不肯通融。
到头来，八人身上只剩一件单薄的里衣。
昔日他们坐在堂上，看着举子受尽搜检之苦，如今风水轮流转，竟也尝到了这般滋味。
可这还只是个开始。
真正折磨人的东西，早已在号舍外布置妥当。
八间号舍正对面的墙边，各布下一座由十余面凹面铜镜组成的镜阵，镜面层层错列，阵前燃着数支粗如儿臂的牛油巨烛。
数支烛火的光亮被层层铜镜汇聚起来，化作一束刺目的强光，直直射进号舍，晃得里面的人几乎睁不开眼。
这原是格致院为医学院研制的手术照明灯，专供大夫开刀时照亮患处所用，连皮肉间最细微的血脉都能照得清清楚楚。
如今却被用在逼仄的号舍里，强光照得人头晕目眩，任凭如何偏头躲闪，也避不开那刺眼的光亮。
号舍外另摆着两口大缸，缸里盛着从格致院运来的冰块，四周还裹着厚厚的棉被，以防寒气散失。
这些冰块，都是氨气制冰机冻出来的。
原本是供医学院冷藏药材、保存易腐之物所用，如今却派上了另一番用场。
缸后各架着一台手摇鼓风机，风叶转动间，将冰块散出的寒气源源不断地送进号舍。
寒气随着风势不断涌入，逼得号舍里的人蜷缩成团，浑身直打哆嗦。
时值深秋，夜寒露重，八人又无衣被御寒，没过多久，便一个个面色青白，连手脚都渐渐失了知觉。
可真正让他们吃不消的，却是连片刻安睡都成了奢望。
人一合眼，号军便“梆”地敲一记梆子。
再合眼，再敲。
审讯的校尉每半个时辰换一班，来来回回，只问那三句：
“窃尝论之，谁教你的？”
“诚哉是言，你在哪份卷子上见过？”
“抑又闻之，下一句是什么？”
问话声不疾不徐，翻来覆去总是那几句，磨得人心烦意乱，几欲发狂。
钱唐逐间巡视了八处号舍，见房官们虽已狼狈不堪，身上却不见半点刑伤，这才稍稍放下心来，转头皱眉道：
“未动刑具，便将人折腾成这般模样，老夫倒是头一回见。”
“皮肉之苦，熬一熬总能过去。”朱橚淡淡道，“可若连人的心神都不得安宁，再硬的骨头，也有撑不住的时候。”
在后世的审讯心理学中，这种手段有个专门的称呼，叫作“感官超载”。
刺眼的强光、刺骨的寒意、没完没了的噪声，再加上彻夜不得合眼，足以将人的作息规律与精神状态彻底打乱。
无需动用刑具，人的意志便会逐渐瓦解，起初只是思绪迟钝，继而疑神疑鬼，到了最后，连眼前所见与脑中臆想都难以分清。
而朱橚的安排，还远不止于此。
三更时分，西院的巷子里忽然响起一阵杂沓的脚步声。
十几个号军擎着黑旗，绕着号舍来回奔走，一声赶一声地喊：
“恩鬼进！怨鬼进！”
“有恩的报恩，有怨的报怨——！”
谢应芳望着那些举旗呼喊的号军，脸上露出几分不解。
“殿下，审问犯官，何必弄这些装神弄鬼的把戏？”
“老先生有所不知。”朱橚不以为意地道，“越是心里有鬼的人，越怕冤魂上门索命。”
谢应芳略一思索，旋即恍然道：“借鬼神之说，攻其心中之惧，殿下倒是把人心琢磨透了。”
这一夜，西院的八间号舍里怪事频出，有人跪在地上连连磕头，嘴里求着祖宗保佑，有人恍惚间听见家人在耳边呼唤，挣扎着要回家，还有人指着空荡荡的巷口，惊恐地喊着有冤魂前来索命。
熬到四更天，八位房官之中，已有五人神志恍惚，连问话都答得颠三倒四。
唯独白信蹈仍旧强撑着一口气，双手死死攥住膝头，口中不断默诵《论语》，仿佛要借此守住最后一丝清明。
……
眼看天色将明，朱橚忽然打开随身药匣，从中取出一只封着蜡口的小瓷瓶。
苏伯衡瞧见他这番举动，忍不住好奇道：“殿下，莫非还有后手？”
“算是吧。”朱橚晃了晃手中的瓷瓶，故作神秘地道，“这东西有些特别，能叫人稀里糊涂地吐露心事。”
瓷瓶里装的，正是东莨菪碱。
格致院从草木里提取生物碱，早已是熟门熟路。
当初格致院曾从麻黄中炼出麻黄碱，救下因严重过敏而命悬一线的雄英。
如今换成洋金花，提炼其中的药物成分，对他们而言也算轻车熟路。
这东西原是给水师配的晕船药，相传华佗的麻沸散里，便有洋金花这一味。
剂量，是朱橚亲手称的。
洋金花有毒，差之毫厘，便是谵妄、昏迷，乃至送命。
药调进了滚烫的姜汤。
冻了一夜的人捧着碗，连吹都顾不上，几口便灌了下去。
朱橚看着那几只见了底的碗，脑子里闪过前世读过的一段掌故。
20世纪初，医生们便发现，有些病人上了麻药，话会变得格外多。
早在1903年，纽约便有人尝试利用乙醚麻醉后的意识模糊状态，从涉案人口中探取案情。
到了1916年，美国得克萨斯州一位名叫豪斯的产科医生，开始将东莨菪碱用于分娩镇痛，使产妇陷入一种半梦半醒的恍惚状态。
一次接生时，产妇的丈夫四处寻找给新生儿称重的秤，正被药物弄得神志恍惚的产妇，却随口说出了秤的准确位置。
这件事让豪斯察觉到，受药物影响的人往往会放松戒备，未经思索便说出平日里绝不会轻易透露的秘密。
到了1922年，豪斯索性将这项发现带进达拉斯县监狱，尝试借助东莨菪碱，从两名囚犯口中探查案情。
这种后来被称作“吐真剂”的药物，也由此第一次被用于刑事审讯。
只不过后世早有定论，这东西靠不住。
药力底下，人会说真话，也会说胡话。
所以朱橚从没指望凭几句呓语定案。
他真正想要的，是从那些人的胡言乱语中，找到足以攻破其心防的破绽。
……
没过多久，药物便开始在八人身上显出效力。
光柱撤了，烛火调暗，审讯的校尉换成了轻声细语。
八个人瞳仁渐渐散大，眼神发直，问一句，便迷迷糊糊地答一句。
孙彦絮絮叨叨，说起自家娘子藏在妆奁底下的私房钱，被他偷偷挪去放了印子钱。
冯恪哭着喊一个女子的名字，说秦淮河边那座小院，是他拿三百两银子替她置下的，家里的娘子半点不知。
说着说着，他又咕哝起来：“白兄说……元祐党人碑……咱们是殉道……后人会在坟前焚香……”
白信蹈靠着墙，眼神空空地望着那盏灯，翻来覆去只念叨一件事：“祭田……三百二十亩……栖霞山那一案，族里的田全抄了……赎回来了……契书压在神龛底下……冯家当铺经手……列祖列宗……”
沈炼听得瞠目结舌，显然没料到这些满口圣贤道义的官员，私底下竟藏着如此多的龌龊。
朱橚却从白信蹈的呓语中听出了几分门道，唇角微微扬起。
“原来如此，这便是你所谓的殉道？”
这一夜的收获，已足够他撬开众人的嘴。
东方渐白，药力退了。
东莨菪碱还有个妙处，人在药效消退后，往往记不清自己神志恍惚时究竟说过些什么。
朱橚先去了冯恪那里。
只提了一句“秦淮河边那座小院”，冯恪便吓得魂飞魄散，没想到锦衣卫的耳目竟如此神通广大，连这等隐秘之事都查得一清二楚，当即不敢再存侥幸，将舞弊的内情一股脑交代了出来。
接着是孙彦，接着是另外几位……后世有个说法，叫囚徒困境。
几个人分开关押，谁也不知道旁人说了什么。
只要人人守口如瓶，便还有一线生机，可谁都担心旁人抢先招供，到头来只剩自己背下所有罪责。
而朱橚开出的条件，更让他们不敢迟疑。
谁若主动交代，朱橚便答应替他向陛下求情，争取减轻罪责。
若是执迷不悟，等旁人把罪行供了个干净，便只能等着从严治罪。
八个人各怀心思，谁也不敢拿自己的性命，去赌旁人的忠心。
这一番攻心下来，终于有人率先撑不住了。
待到晨光照进西院，七份供状已先后送到了朱橚面前。
唯有白信蹈，始终不肯松口。
……
白信蹈那间号舍的风车停了，冷水缸也撤了，换上一盏昏黄的油灯。
朱橚让人端来一碗热茶，搁在白信蹈手边，自己往号舍门口一坐。
白信蹈熬了一夜，早已形容憔悴，却仍强撑着不肯低头，迎着朱橚的目光，硬邦邦地道：“殿下若想从下官嘴里问出什么，恐怕要失望了，要杀要剐，悉听尊便。”
“白检讨倒是有骨气，只可惜旁人未必肯陪你死扛到底。”朱橚不紧不慢地道，“其余七人早已画押认供，连那三句暗语的来历，也都指向了你。”
白信蹈嗤之以鼻，语气里满是不屑：“殿下何必拿这些话来唬我？下官读了半辈子书，岂会连这点伎俩都看不穿？”
“是么？”
朱橚端起茶碗吹了吹。
“你老家白氏宗祠，神龛底下压着一张契书。三百二十亩祭田，栖霞山一案被官府抄没，后来又从变卖的册子上赎了回来。经手的，是冯家的当铺。”
“白检讨，你白家当年因栖霞山一案，被抄去了三百二十亩族中祭田。后来有人暗中出钱，借冯家当铺的门路，将田产一亩不少地赎了回来。至于那张地契，如今还藏在你家祠堂的神龛底下吧？”
白信蹈的脸色，刷地变了。
这件事，他连自家娘子都没说过。
天底下知道的，除了他自己，便只有经手的冯家。
而冯家，正是冯恪的本家。
那个曾对他言听计从、口口声声愿与他共守道统的同乡后生，竟成了最先出卖他的嫌疑人。
“白检讨口口声声要效仿元祐诸贤，以死明志。”朱橚搁下茶碗，语带讥讽，“可司马光、苏轼那些人，哪个不是因直言敢谏而获罪？到了你这里，怎么就成了借科场舞弊谋取私利？”
“等到这桩科场大案载入史册，后人只会记得，你白信蹈满口圣贤大义，背地里却拿天下士子的前程做了交易。到那时，别说留名青史，只怕连白氏子孙，都要以你为耻！”
这番话，恰恰戳中了白信蹈最在意的名节。
他脸上的血色一点点褪尽，原本强撑着的那股硬气，也终于有了松动的迹象。
“还有一件事。”朱橚话锋忽然一转，语气透出几分寒意，“昨日戴良当众叮嘱诸位谨言慎行，还特意提及府中老幼亲眷，你可曾琢磨过其中的深意？”
“白检讨也是聪明人，你倒说说，他那番好言好语，究竟是要保你们家小平安，还是怕你们把不该说的供出来？”
白信蹈如遭雷击，整个人僵在了原地。
衡鉴堂里那番看似关切的言语，此刻重新浮上心头，每一句都透着不容违抗的威胁。
原来戴良早就备好了退路，只等事情败露，便拿他们的性命换自己脱身。
可笑他还以为众人同心，甘愿为圣贤道统赴死，到头来才发现，自己不过是别人推到前头的一枚弃子。
“该说的，本王都已说尽。”朱橚缓缓起身，语气平静，“你若还想替戴良守住那些秘密，本王也不拦着，只是这满门老小的前程，究竟值不值得拿来陪葬，你自己掂量。”
号舍里陷入了长久的沉默。
白信蹈低垂着头，双手紧紧攥住衣襟，仿佛还在做最后的挣扎。
良久，他终于卸去了所有抵抗，整个人颓然瘫坐下来，眼泪止不住地往下淌。
“……下官愿意交代。”
这一次，没有药物作祟，也没有半句神志不清的呓语。
听他终于松口，朱橚当即命人取来纸笔。
三位钦差就在号舍外亲自听审，白信蹈每交代一桩，便有书吏执笔记录，逐一核实。
“那三句暗号，‘窃尝论之’必须放在起讲之首，‘诚哉是言’藏于中股末尾，‘抑又闻之’则落在束股开篇。只要三处位置分毫不差，阅卷的房官便知道，这份卷子是自己人递上来的。”
“至于这套识别卷子的法子，并非下官所想，而是贡院封锁之前，有位先生专程来找过下官，亲口传授的。”
朱橚眯起眼：“谁？”
白信蹈迟疑了片刻，终究不敢再隐瞒，艰难地吐出了那人的名号：
“竹庄先生。”
朱橚的眼神，倏地一凝。
这个名号，他在妙云送进来的密报里见过。
练子宁的恩师。
中秋前深夜登门，攥着练子宁的袖子、求他点头的那个老先生。
晨光越过明远楼的飞檐，将贡院内的青砖映得一片金黄。
距离奉天殿那场决定无数人命运的廷议，已不足十二个时辰。
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待沈炼将戴良威胁八位房官的言语一五一十说了出来，老御史脸色变了几变，末了竟冷哼一声：
“……早知如此，就该再赏他一巴掌！”
朱橚坐在一旁，听得嘴角直抽，险些没忍住笑意。
……
入夜，西院。
八位房官分关八间号舍，每两间之间都空着三四间。
这一回，谁也别想再敲墙传信了。
号舍里原有两块活板，白日作桌凳，夜里拼作床。
如今只剩一块窄窄的坐板，坐得下，躺不平。
八人刚被押进西院，身上的官袍便让校尉以搜检违禁之物为由尽数收走。
任凭他们如何抗议，校尉也只搬出贡院旧例，半点不肯通融。
到头来，八人身上只剩一件单薄的里衣。
昔日他们坐在堂上，看着举子受尽搜检之苦，如今风水轮流转，竟也尝到了这般滋味。
可这还只是个开始。
真正折磨人的东西，早已在号舍外布置妥当。
八间号舍正对面的墙边，各布下一座由十余面凹面铜镜组成的镜阵，镜面层层错列，阵前燃着数支粗如儿臂的牛油巨烛。
数支烛火的光亮被层层铜镜汇聚起来，化作一束刺目的强光，直直射进号舍，晃得里面的人几乎睁不开眼。
这原是格致院为医学院研制的手术照明灯，专供大夫开刀时照亮患处所用，连皮肉间最细微的血脉都能照得清清楚楚。
如今却被用在逼仄的号舍里，强光照得人头晕目眩，任凭如何偏头躲闪，也避不开那刺眼的光亮。
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这些冰块，都是氨气制冰机冻出来的。
原本是供医学院冷藏药材、保存易腐之物所用，如今却派上了另一番用场。
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寒气随着风势不断涌入，逼得号舍里的人蜷缩成团，浑身直打哆嗦。
时值深秋，夜寒露重，八人又无衣被御寒，没过多久，便一个个面色青白，连手脚都渐渐失了知觉。
可真正让他们吃不消的，却是连片刻安睡都成了奢望。
人一合眼，号军便“梆”地敲一记梆子。
再合眼，再敲。
审讯的校尉每半个时辰换一班，来来回回，只问那三句：
“窃尝论之，谁教你的？”
“诚哉是言，你在哪份卷子上见过？”
“抑又闻之，下一句是什么？”
问话声不疾不徐，翻来覆去总是那几句，磨得人心烦意乱，几欲发狂。
钱唐逐间巡视了八处号舍，见房官们虽已狼狈不堪，身上却不见半点刑伤，这才稍稍放下心来，转头皱眉道：
“未动刑具，便将人折腾成这般模样，老夫倒是头一回见。”
“皮肉之苦，熬一熬总能过去。”朱橚淡淡道，“可若连人的心神都不得安宁，再硬的骨头，也有撑不住的时候。”
在后世的审讯心理学中，这种手段有个专门的称呼，叫作“感官超载”。
刺眼的强光、刺骨的寒意、没完没了的噪声，再加上彻夜不得合眼，足以将人的作息规律与精神状态彻底打乱。
无需动用刑具，人的意志便会逐渐瓦解，起初只是思绪迟钝，继而疑神疑鬼，到了最后，连眼前所见与脑中臆想都难以分清。
而朱橚的安排，还远不止于此。
三更时分，西院的巷子里忽然响起一阵杂沓的脚步声。
十几个号军擎着黑旗，绕着号舍来回奔走，一声赶一声地喊：
“恩鬼进！怨鬼进！”
“有恩的报恩，有怨的报怨——！”
谢应芳望着那些举旗呼喊的号军，脸上露出几分不解。
“殿下，审问犯官，何必弄这些装神弄鬼的把戏？”
“老先生有所不知。”朱橚不以为意地道，“越是心里有鬼的人，越怕冤魂上门索命。”
谢应芳略一思索，旋即恍然道：“借鬼神之说，攻其心中之惧，殿下倒是把人心琢磨透了。”
这一夜，西院的八间号舍里怪事频出，有人跪在地上连连磕头，嘴里求着祖宗保佑，有人恍惚间听见家人在耳边呼唤，挣扎着要回家，还有人指着空荡荡的巷口，惊恐地喊着有冤魂前来索命。
熬到四更天，八位房官之中，已有五人神志恍惚，连问话都答得颠三倒四。
唯独白信蹈仍旧强撑着一口气，双手死死攥住膝头，口中不断默诵《论语》，仿佛要借此守住最后一丝清明。
……
眼看天色将明，朱橚忽然打开随身药匣，从中取出一只封着蜡口的小瓷瓶。
苏伯衡瞧见他这番举动，忍不住好奇道：“殿下，莫非还有后手？”
“算是吧。”朱橚晃了晃手中的瓷瓶，故作神秘地道，“这东西有些特别，能叫人稀里糊涂地吐露心事。”
瓷瓶里装的，正是东莨菪碱。
格致院从草木里提取生物碱，早已是熟门熟路。
当初格致院曾从麻黄中炼出麻黄碱，救下因严重过敏而命悬一线的雄英。
如今换成洋金花，提炼其中的药物成分，对他们而言也算轻车熟路。
这东西原是给水师配的晕船药，相传华佗的麻沸散里，便有洋金花这一味。
剂量，是朱橚亲手称的。
洋金花有毒，差之毫厘，便是谵妄、昏迷，乃至送命。
药调进了滚烫的姜汤。
冻了一夜的人捧着碗，连吹都顾不上，几口便灌了下去。
朱橚看着那几只见了底的碗，脑子里闪过前世读过的一段掌故。
20世纪初，医生们便发现，有些病人上了麻药，话会变得格外多。
早在1903年，纽约便有人尝试利用乙醚麻醉后的意识模糊状态，从涉案人口中探取案情。
到了1916年，美国得克萨斯州一位名叫豪斯的产科医生，开始将东莨菪碱用于分娩镇痛，使产妇陷入一种半梦半醒的恍惚状态。
一次接生时，产妇的丈夫四处寻找给新生儿称重的秤，正被药物弄得神志恍惚的产妇，却随口说出了秤的准确位置。
这件事让豪斯察觉到，受药物影响的人往往会放松戒备，未经思索便说出平日里绝不会轻易透露的秘密。
到了1922年，豪斯索性将这项发现带进达拉斯县监狱，尝试借助东莨菪碱，从两名囚犯口中探查案情。
这种后来被称作“吐真剂”的药物，也由此第一次被用于刑事审讯。
只不过后世早有定论，这东西靠不住。
药力底下，人会说真话，也会说胡话。
所以朱橚从没指望凭几句呓语定案。
他真正想要的，是从那些人的胡言乱语中，找到足以攻破其心防的破绽。
……
没过多久，药物便开始在八人身上显出效力。
光柱撤了，烛火调暗，审讯的校尉换成了轻声细语。
八个人瞳仁渐渐散大，眼神发直，问一句，便迷迷糊糊地答一句。
孙彦絮絮叨叨，说起自家娘子藏在妆奁底下的私房钱，被他偷偷挪去放了印子钱。
冯恪哭着喊一个女子的名字，说秦淮河边那座小院，是他拿三百两银子替她置下的，家里的娘子半点不知。
说着说着，他又咕哝起来：“白兄说……元祐党人碑……咱们是殉道……后人会在坟前焚香……”
白信蹈靠着墙，眼神空空地望着那盏灯，翻来覆去只念叨一件事：“祭田……三百二十亩……栖霞山那一案，族里的田全抄了……赎回来了……契书压在神龛底下……冯家当铺经手……列祖列宗……”
沈炼听得瞠目结舌，显然没料到这些满口圣贤道义的官员，私底下竟藏着如此多的龌龊。
朱橚却从白信蹈的呓语中听出了几分门道，唇角微微扬起。
“原来如此，这便是你所谓的殉道？”
这一夜的收获，已足够他撬开众人的嘴。
东方渐白，药力退了。
东莨菪碱还有个妙处，人在药效消退后，往往记不清自己神志恍惚时究竟说过些什么。
朱橚先去了冯恪那里。
只提了一句“秦淮河边那座小院”，冯恪便吓得魂飞魄散，没想到锦衣卫的耳目竟如此神通广大，连这等隐秘之事都查得一清二楚，当即不敢再存侥幸，将舞弊的内情一股脑交代了出来。
接着是孙彦，接着是另外几位……后世有个说法，叫囚徒困境。
几个人分开关押，谁也不知道旁人说了什么。
只要人人守口如瓶，便还有一线生机，可谁都担心旁人抢先招供，到头来只剩自己背下所有罪责。
而朱橚开出的条件，更让他们不敢迟疑。
谁若主动交代，朱橚便答应替他向陛下求情，争取减轻罪责。
若是执迷不悟，等旁人把罪行供了个干净，便只能等着从严治罪。
八个人各怀心思，谁也不敢拿自己的性命，去赌旁人的忠心。
这一番攻心下来，终于有人率先撑不住了。
待到晨光照进西院，七份供状已先后送到了朱橚面前。
唯有白信蹈，始终不肯松口。
……
白信蹈那间号舍的风车停了，冷水缸也撤了，换上一盏昏黄的油灯。
朱橚让人端来一碗热茶，搁在白信蹈手边，自己往号舍门口一坐。
白信蹈熬了一夜，早已形容憔悴，却仍强撑着不肯低头，迎着朱橚的目光，硬邦邦地道：“殿下若想从下官嘴里问出什么，恐怕要失望了，要杀要剐，悉听尊便。”
“白检讨倒是有骨气，只可惜旁人未必肯陪你死扛到底。”朱橚不紧不慢地道，“其余七人早已画押认供，连那三句暗语的来历，也都指向了你。”
白信蹈嗤之以鼻，语气里满是不屑：“殿下何必拿这些话来唬我？下官读了半辈子书，岂会连这点伎俩都看不穿？”
“是么？”
朱橚端起茶碗吹了吹。
“你老家白氏宗祠，神龛底下压着一张契书。三百二十亩祭田，栖霞山一案被官府抄没，后来又从变卖的册子上赎了回来。经手的，是冯家的当铺。”
“白检讨，你白家当年因栖霞山一案，被抄去了三百二十亩族中祭田。后来有人暗中出钱，借冯家当铺的门路，将田产一亩不少地赎了回来。至于那张地契，如今还藏在你家祠堂的神龛底下吧？”
白信蹈的脸色，刷地变了。
这件事，他连自家娘子都没说过。
天底下知道的，除了他自己，便只有经手的冯家。
而冯家，正是冯恪的本家。
那个曾对他言听计从、口口声声愿与他共守道统的同乡后生，竟成了最先出卖他的嫌疑人。
“白检讨口口声声要效仿元祐诸贤，以死明志。”朱橚搁下茶碗，语带讥讽，“可司马光、苏轼那些人，哪个不是因直言敢谏而获罪？到了你这里，怎么就成了借科场舞弊谋取私利？”
“等到这桩科场大案载入史册，后人只会记得，你白信蹈满口圣贤大义，背地里却拿天下士子的前程做了交易。到那时，别说留名青史，只怕连白氏子孙，都要以你为耻！”
这番话，恰恰戳中了白信蹈最在意的名节。
他脸上的血色一点点褪尽，原本强撑着的那股硬气，也终于有了松动的迹象。
“还有一件事。”朱橚话锋忽然一转，语气透出几分寒意，“昨日戴良当众叮嘱诸位谨言慎行，还特意提及府中老幼亲眷，你可曾琢磨过其中的深意？”
“白检讨也是聪明人，你倒说说，他那番好言好语，究竟是要保你们家小平安，还是怕你们把不该说的供出来？”
白信蹈如遭雷击，整个人僵在了原地。
衡鉴堂里那番看似关切的言语，此刻重新浮上心头，每一句都透着不容违抗的威胁。
原来戴良早就备好了退路，只等事情败露，便拿他们的性命换自己脱身。
可笑他还以为众人同心，甘愿为圣贤道统赴死，到头来才发现，自己不过是别人推到前头的一枚弃子。
“该说的，本王都已说尽。”朱橚缓缓起身，语气平静，“你若还想替戴良守住那些秘密，本王也不拦着，只是这满门老小的前程，究竟值不值得拿来陪葬，你自己掂量。”
号舍里陷入了长久的沉默。
白信蹈低垂着头，双手紧紧攥住衣襟，仿佛还在做最后的挣扎。
良久，他终于卸去了所有抵抗，整个人颓然瘫坐下来，眼泪止不住地往下淌。
“……下官愿意交代。”
这一次，没有药物作祟，也没有半句神志不清的呓语。
听他终于松口，朱橚当即命人取来纸笔。
三位钦差就在号舍外亲自听审，白信蹈每交代一桩，便有书吏执笔记录，逐一核实。
“那三句暗号，‘窃尝论之’必须放在起讲之首，‘诚哉是言’藏于中股末尾，‘抑又闻之’则落在束股开篇。只要三处位置分毫不差，阅卷的房官便知道，这份卷子是自己人递上来的。”
“至于这套识别卷子的法子，并非下官所想，而是贡院封锁之前，有位先生专程来找过下官，亲口传授的。”
朱橚眯起眼：“谁？”
白信蹈迟疑了片刻，终究不敢再隐瞒，艰难地吐出了那人的名号：
“竹庄先生。”
朱橚的眼神，倏地一凝。
这个名号，他在妙云送进来的密报里见过。
练子宁的恩师。
中秋前深夜登门，攥着练子宁的袖子、求他点头的那个老先生。
晨光越过明远楼的飞檐，将贡院内的青砖映得一片金黄。
距离奉天殿那场决定无数人命运的廷议，已不足十二个时辰。
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